兇　　　　　　　　　賊

	出版時期	鬼平犯科帳（文庫番号五、昭和四十五年　十一月）
	話の導入	鷺原の九平は「ひとりばたらきの」老盗賊である。何処のお頭の下にもつかず、仲間も持たない。　誰に気兼ねも要らない、捕まれば一人仕置きになるだけ、気楽ではある。が、孤独で寂しいものである、特に年をとると。 　その九平が四十年ぶりに故郷へ帰ってきた。何の目的があったのでもない。ただ、「死ぬ前に一度だけ故郷を見ておきてえ」、その想いだけである。盗賊に落ち込んだ自分に対しても、故郷は変わりなく、美しい姿のままでいてくれた。自分の胸の中にもう一度仕舞い込んでもう満足である、これでいつでも死ねる。 話の導入のし方が好きです。巧みです。　ここまで読んだだけで、われわれ読者は老盗の心のうちへ引き込まれます。老いを迎えた孤独な盗賊の姿がはっきり目に浮かんできます。 　その帰り道に体調を狂わした九平は地蔵堂で身を休めていたが、通りかかりの男たちの声が耳に入る。「・・・江戸で、鬼平の血を見なきゃおさまらねえ・・・」　一人働きの九平でも鬼平の名は知っている。「なんて、悪党だ」九平は彼らの顔をしっかり目に焼き付ける。 話は動きます。しかも、鬼平の血を見るという、急激な話の展開です。読者は早くこいつらの正体を知りたいが。
	話の導入　２	しかし、作者池波正太郎はいきなり鬼平と盗賊の戦いの場面へは話を進めません。私たち読者は、まだ、お預けを食います。でも、このお預けが、また大変味のあるものなのです。 話は江戸に戻った九平の店で展開します。芋酒・加賀屋が九平の表向きの顔なのです。名物は「芋酒」と「芋膾」。 ここで、池波ファンにはお馴染みの「芋酒」が登場して、思わずうれしくなった人も多いでしょう。 　秋の或夜、めずらしく客足が途絶えた寂しい時分に「おやじ、熱い酒（の）をたのむ」ふらりと入ってきた中年の侍があった。長谷川平蔵である。九平の料理に感心し金一分を渡し、つりは「いらねえよ」・・・。 　そこには入ってきた夜鷹との会話。 　「・・・、ごめんなさいよ」と言った夜鷹は四十に近いとしである。その夜鷹に、何のこだわりもなく　「おそくまで、たいへんだな」と声をかけ、「おやじ。この女に酒を・・・おれがおごりだ」と平蔵。 　「だからよ、躰があったまるまで、ゆるりとのんで行きな」　夜鷹の　「人なみにあつかってくれるからさ」に、「人なみって、人ではねえか。お前もおれも、このおやじも・・・・」 　夜鷹が先に出て行くとき、「はなし相手になってくれて、おもしろく時がすごせた。ありがとうよ」　と紙へ包んだ金をわたしてやった。 「いいことをしておやんなさいました」という九平に、平蔵はこともなげに　「当たり前のことさ。あの女は、おれの相手をしてくれたのだ」　といった。 どうですか、この平蔵の人間的な魅力のあらわし方は。　長谷川平蔵のこの優しさが私にはとても嬉しいのです。悪に対する剛の部分、弱いものへ対する優の部分、これが平蔵の魅力の第一ではないでしょうか。この話は、特にそのところが巧みに、魅力的に表現されています。（個人的に、ここの文章が本当に好きです）
	話の進展	平蔵が九平の店を出た。戸を閉めた九平の耳に、刃と刃が打ち合うすさまじい音が聞こえた。　さらに、夜道の中から、ひたひたと足音が近づいてくる。 「さすがは、鬼の平蔵だ・・・・」「・・・なんとしても、鬼平にあの世へいってもらうと、お頭もいって・・・・」　この二人の声は故郷へ帰ったときに地蔵堂で聞いたあの声である。 　様子を身に行ったた九平の目に、さっきまで店にいた「あの好きな浪人さん」の姿があった。　瞠目する九平。　思わず、清水門外の役宅へ帰る平蔵の後をつけてみた。そうせずにはいられなかったのである。 さ、そこでだ。　潜門のところへ来た平蔵がうしろを振り向き、濠端にしゃがみこんでいた九平のほうを向いて　「おやじ。御苦労」と、大きく、声をかけてよこした。 　九平はぞっとした、しばらくそこを動けず、這うようにして逃げにかかった・・・・・。 ここで、話が大きく動き始めます。　平蔵を暗殺しようとした者が登場します。　彼らは九平が聞いたあの声の主です。話が、一斉に動こうとしています。 　そんな中で、九平の関わりが面白くかかれていきます。　平蔵の後をつけ、「御苦労」とやられた面白さ。逆に、いきなり九平を捕まえたりせず声をかける平蔵の余裕の行動。　二人には掛け合いのような面白さがあります。 　平蔵を襲った盗賊は、まだ何者かを書いていないだけにこれからの展開が楽しみになります。 前半以上(99.09.08)
	網切の甚五郎	平蔵の後をつけた翌日から、九平の姿が消えた。 平蔵は自分に何か興味（おもしろみ）を覚えて後をつけてきた九平を探しているが見つからない。自分を襲った賊は誰なのか。九平はなぜ自分の跡をつけて来たのか。 「あのおやじは、おれに関係（かかわりあい）のある何事かを、知っているにちがいない」 江戸市中を兇賊が暗躍し始めている。連続三件の押しこみである。「網切の甚五郎・・・」、平蔵の脳裏に彼の名前が浮かんだ。 　その頃、九平は盗人仲間の吉右衛門宅に潜んでいた。一人ばたらきとはいえ、九平も盗人である。あの夜、「おやじ。御苦労」とやられたのでは驚かざるを得ない。逃げるが勝ちである。 　が、どうも気になるのである、平蔵のことが。　「なるほど、平蔵さまとはああしたお人だったのか・・・盗人から見ればまさに鬼であろうがよ。あのときの夜鷹のおもんへのあつかいはといい、つけたおれを見つけていながらそ知らぬかおで御屋敷の前まで・・・・そして、おやじ御苦労、ときたもんだ。いやはやどうして、たいしたお人さ」　九平は盗人の身も忘れ、すっかり惚れこんでしまったようだ。 　無理もない、無理もない、私もそこに惚れこんだのだから、と思うのは皆さんもご同様ではありませんか？　隠れて居ながら、平蔵にほれ込む九平の気持ちが無理なくりかいできます。 その九平があいつを見つけます。 吉右衛門の店で酒を飲んでいる三人づれ一人の横顔は、あの地蔵堂でしっかり覚えたあいつらのうちの一人に間違い無い。自分の芋酒屋の前で囁いていた一人でもある。その男が店を出ると九平は後をつけていった。そして彼らの盗人宿を見つけ出したのである。翌日から九平はその盗人宿を見張り始め、盗人どもが料亭{大村｣に出入りしていることを知る。その大村から出ていた立派な侍が火付盗賊改方の屋敷へ出入りするのも確認したのである。 　話しの展開のキーはやはり九平が握っていました。九平が盗人でありながら、平蔵の暗殺を企む盗賊一味の後をつけまわし、まるで密偵のようなことをするのも、今までの話の流れで、平蔵の人柄とそれに惚れこんだ九平の気持ちが十分に納得できる形で書かれていますので、読者にはすんなりと理解できるところであります。 （どうも、わからねえ）見張りに疲れた九平は空腹に耐えかね、｛しゃも鍋｝の店に入った。そう、「五鉄」である。酒を飲み軍鶏をつつきながら、「なんでえ、ばかばかしい。いかに長谷川さまを好きになっても、火盗改めと盗人じゃあ、どうにもむすびつきゃしねえ・・・」 　夢から覚めたような九平である。一抹の寂しさがあるのであろう。 　そんな九平を一目見て、はっと気がついた男がいた。密偵の伊三次である。　すぐさま、九平に当身をあて、役宅へ急行する。 役宅へ着いた時、平蔵は外出していた。 「どこへでございます。」「向島の大村へ出かけられた」 九平が見張っていた大村である。「こうなったらやぶれかぶれだ。」と、九平。「ゆっくりはしておられませんぜ。長谷川さまは、大村へおいでなすった・・・。こいつは大変なことになりそうな気がいたしやす」 　平蔵は監物何某の他の見事を聞くために、大村へ呼び出されていた。座敷に入って相手を見ると、それは武士ではない。「土壇場の勘兵衛の息子。そして、いまはな、網切の甚五郎だ」　名乗った男が闇に消えたとき、数条の矢が鬼平を襲った。兼光の小刀を持ち迎え撃った平蔵であるが、多勢に無勢である。甚五郎は入念に計画をしていた。　（もう、いかぬ。　こいつにだけは負けたくなかった・・・） 　このとき、何か異様な物音が聞こえた。怒号と悲鳴が庭の彼方で起こった。九平の自白により、七名の盗賊改め方が駆けつけ、網切一味の背後から猛然と切り込んだのであった・・・。
	網切の甚五郎の最後	倶利伽羅峠の地蔵堂を行く三人の旅人があった。平蔵が襲われてから半月のとのことである。網切の甚五郎である。「いま一息のところだったなあ」「あの晩どうして火付け盗賊改め方が駆けつけてきやがったのか」「そうさ。それも七人ばかりで。おれにもわからねえ」 甚五郎はまたしても鬼平たちの追撃をかわして逃げ去ってしますのか。いや、今度は逃がさない。場所はあの九平が、最初に一味の計画の声を偶然に聞いた、あの地蔵堂の前である。 「いま、わからせてやる」凛然たる声がかかった。「だれだ？」｢長谷川平蔵さ｣　平蔵に酒井、竹内、沢田の三同心、そして九平である。 　甚五郎は、「てめえが手にかけた人びとのうらみをおもい知れ」という平蔵の剣の前に倒れ伏した。 　残党を引き連れ引き上げていく平蔵は、九平に向かい 「おどろいたか」 「だからよ。もう盗みはやめることさ｣ 「江戸へ帰ったら、お前の芋酒を飲みに行くよ」 「おやじ」 「へ・・・？」 「御苦労だった。　いや、まことに御苦労だったなあ・・・」 さて、皆さんへこの一遍の良さがうまく伝えられたでしょうか。平蔵と九平、平蔵と夜鷹、平蔵と甚五郎。三者三様の相手に見せた平蔵の心持の妙を感じていただけましたでしょうか。ぜひ、実際の話を読んでいただいて、私の言いたいところを確認していただけたらと思います。 後半以上(99.09.12)